México es el país que dio origen al maíz y existen al menos 60 razas identificadas. Estas razas se han conservado gracias a la tradición que tienen algunos campesinos de sembrar maíz para su autoconsumo utilizando su propia semilla (maíz criollo) en cada ciclo de siembra; de esta manera han mantenido viva dicha raza y su riqueza genética. Existe el riesgo de perder nuestra riqueza genética del maíz porque muchas plantas están contaminadas genéticamente con híbridos y transgénicos; y porque la falta de oportunidades para los campesinos está haciendo que cada vez ellos o sus hijos migren, dejando de sembrar y perdiendo por consecuencia la raza del maíz. Se han hecho esfuerzos para conservar las razas de maíz en bancos de germoplasma (ex situ) pero no ha habido un enfoque en mantener vivas las razas de maíz en el campo bajo el cuidado de los agricultores.

José Luis Herrera Ayala desarrolló el Proyecto Maestro de Maíces Mexicanos con el fin conservar la riqueza genética del maíz mexicano mediante la revalorización del papel que juega el agricultor y coordinando apoyos para su trabajo.

Se están conservando in situ 26 razas de maíz, 14 en Puebla y 12 en Tlaxcala. El Banco Nacional de los Productores de Maíz de México en Saltillo, Coahuila tiene 250 variantes de estas razas. Se han creado 4 organizaciones regionales de custodios de las razas de maíz que agrupan a más de 450 productores. En el 2009, fueron premiados por AGROBIO México, como el mejor proyecto de conservación de la Biodiversidad de maíz en México. Han recibido apoyo de la Confederación Nacional de Productores Agrícolas de Maíz y del Cinvestav. Aunque en etapa temprana, están trabajando para obtener patentes genéticas para los Custodios de Maiz.

José Luis Herrera